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A Terra não é tão esférica quanto se acreditava

Em dezembro de 1972, durante a missão Apollo 17, os astronautas voltaram suas câmeras para trás enquanto seguiam em direção à Lua e registraram uma...

Redação
08/01/2026

Em dezembro de 1972, durante a missão Apollo 17, os astronautas voltaram suas câmeras para trás enquanto seguiam em direção à Lua e registraram uma das fotografias mais conhecidas da história da exploração espacial. A imagem revelou a Terra praticamente por inteiro, do Polo Sul até a região do Mar Mediterrâneo, destacando o planeta como uma esfera azul envolta por nuvens.

Décadas depois, a NASA divulgou uma representação completamente diferente da Terra. À primeira vista, ela parece mostrar um planeta deformado, repleto de saliências e depressões, mas a imagem não retrata sua superfície. Na realidade, trata-se de um mapa do campo gravitacional terrestre, elaborado a partir de mais de um bilhão de medições realizadas por 19 satélites especializados.

Para tornar essas diferenças perceptíveis, os cientistas ampliaram as variações em aproximadamente 10 mil vezes. Caso isso não fosse feito, as irregularidades seriam praticamente imperceptíveis aos olhos humanos. A representação mostra como seria o formato dos oceanos se a influência de ventos, correntes marítimas e marés fosse eliminada e a água respondesse apenas à força da gravidade. Em geodésia, essa superfície teórica recebe o nome de geoide e é utilizada como referência para medições precisas de altitude, posicionamento geográfico e monitoramento do nível do mar.

O aspecto irregular do geoide ocorre porque a gravidade não possui exatamente a mesma intensidade em todos os pontos do planeta. Em algumas regiões, como nas proximidades da Islândia, a atração gravitacional é ligeiramente superior à média, enquanto em áreas como partes da Índia e da Antártica ela é um pouco menor. Essas diferenças são extremamente pequenas e não são percebidas no cotidiano, mas podem ser medidas com grande precisão por satélites equipados com instrumentos sensíveis.

Essas variações não são provocadas por montanhas, oceanos ou outros elementos da superfície, mas principalmente pela distribuição desigual de massa no interior da Terra. Abaixo da crosta encontra-se o manto terrestre, uma camada composta por rochas submetidas a altas temperaturas e pressões. Embora pareça homogêneo em escala global, o manto possui regiões com diferentes densidades, contendo concentrações variadas de minerais, metais e outros materiais.

Alguns pesquisadores também investigam a possibilidade de que certas estruturas profundas sejam remanescentes de colisões ocorridas nos primórdios da formação do Sistema Solar. Como a força gravitacional depende diretamente da quantidade de massa presente em cada região, essas diferenças internas acabam produzindo pequenas alterações na intensidade da gravidade observada na superfície.

Apesar dessas oscilações serem mínimas, elas não alteram de maneira perceptível o peso das pessoas nem fazem com que alguém salte mais alto em determinadas partes do planeta. No entanto, ao longo de milhões de anos, pequenas diferenças gravitacionais podem influenciar processos geológicos de grande escala.

Estudos indicam, por exemplo, que uma região de baixa gravidade localizada sob a Antártica tornou-se mais pronunciada entre aproximadamente 30 milhões e 50 milhões de anos atrás, à medida que materiais mais densos se deslocaram no interior do manto terrestre. Esse processo coincidiu com transformações importantes na dinâmica das geleiras e com mudanças climáticas que contribuíram para a evolução da cobertura de gelo no continente.

Os mapas detalhados do campo gravitacional possuem diversas aplicações práticas. Eles auxiliam na calibração de sistemas de navegação por satélite, melhoram a precisão de levantamentos cartográficos, permitem monitorar alterações no nível dos oceanos, contribuem para estudos sobre circulação de águas subterrâneas e ajudam cientistas a acompanhar o derretimento de geleiras e a redistribuição de massas de água provocada pelas mudanças climáticas. Embora a imagem divulgada pela NASA pareça representar um planeta estranho e irregular, ela oferece uma visão detalhada de uma das forças fundamentais que moldam a Terra desde sua formação.

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